历史进入20世纪50年代后，缺水的问题仍如同悬在林县人头上的一把刀。年轻的县委书记杨贵被推上历史舞台。面对林县因极端缺水而贫困交加的艰难境况，杨贵决心率领林县人民“重新安排林县河山”，打一场改变世世代代受干旱缺水熬煎的翻身仗。
当红旗渠上马的时候，正值国家三年困难时期，以杨贵为首的林县县委一班人面临着资金缺乏，物资、粮食紧张和险恶施工条件等重重困难，面临着来自四面八方的压力、误解、指责，甚至丢官罢职的严峻考验。不少人说，在这崇山峻岭中修渠，简直是异想天开。
有人甚至对杨贵说，这个渠要是通不了水，你可就成了千古罪人。对此，杨贵没有退缩，他团结和带领全县人民自力更生，艰苦奋斗，挖山开渠不止。
