小故事，大道理
停下来问自己：考第一名干吗?念硕士干吗?
前些天在北京，有朋友在活动后特别过来客气地问我：“看到您的介绍。上面的学历写的是‘美国哈佛大学博士候选人’，这是什么啊?”
简单的回答——表示我念过博士班，通过了所有学科考试，但没有交博士论文，所以没有拿到博士学位。“博士候选人”在美国是个正式的学历身份，那也就是我的最高学历了。
但其实可以回答得详细些。我是1985年从台湾大学本科毕业，服役两年后，1987年到美国留学，进了哈佛大学的东亚史博士班。那时候，台湾一般的说法叫“直攻博士”，所有知道我去美国“直攻博士”的人，都好意地恭维：“太优秀，太厉害了!”
我的反应是：“这没有什么特别优秀的。”他们都以为我是客气，但我真的不是客气，而且我没办法让他们了解这中间的道理。关键在：从台湾的教育制度上看，大学念完要念硕士，硕士念完才能念博士，所以本科毕业去念博士班，那是“跳级”，非比寻常。但我当时已经明白了美国的教育制度不是这样设计的。硕士班与博士班不是单纯级别的安排，更重要的是有着不同的教育目的差异。
硕士训练的，是相对比较基本也就比较宽广的学科能力；博士班的目标，却是很明确很专注的——培养未来的学院研究教学人才。换句话说，如果念这门学问，是为了在其他工作领域上应用，那该选择念硕士；如果下定决心要走学院的道路，那就该选择念博士。
我当时认定自己将来要进学院，所以申请了博士班，申请书上写得明明白白攻读的方向与目标，因而申请的每一所美国大学都没人问我要硕士学位证明，也都给了我进入博士班的许可。多年之后，通过博士学科考之后，我回到台湾，参与了其他领域的工作，改变主意，断绝了进入学院、留在大学教学研究的念头，也就很自然地放弃了继续写论文拿博士的努力。
然而麻烦来了。正因为我当年“直攻博士”，没拿过硕士，我的学历就变成只有大学毕业了。在美国念了6年研究院的经历，好像就变得毫无意义了。为了处理这样的问题。只好去申请了正式的“博士候选人”资格证明。才有了这样一个奇怪的学历记录。
我个人的经验，示范、说明了一件海峡两岸同样的问题——在教育领域中，习惯用线性排列的方式来思考、处理。每一个学生一定要用考试分数排在同一条在线，从第一名排到最后一名。每一所学校一定要用考试录取成绩排在同一条在线，从第一名排到最后一名。每一种课程一定要用资格高低排在同一条在线，从最低的排到最高。这是基本的逻辑，更是牢不可破的价值。
这样的思考，让学生随时陷入零和的竞争状态中。第一名只有一个，所以不只要拼命让自己好，还必然私心期待别人糟。好不好，都是在和别人的比较中形成的，也就必定不会有个人自我的标准。于是每个人盲目往上爬往上冲，不能停下来问一下：考第一名干吗?念大学干吗?念硕士干吗?念博士干吗?
教育可以有很不一样的理念，一种多元差异的安排。不同的孩子有不同能力，将来会朝不同领域发展，不需要被用单一的标准来评量，他们可以平铺地展开，每人有每人的长处，和别人不一样，也不必和别人比较。各种不同教育内容，也是出于不同功能与目的的考虑，让学生可以各取所需，而不是大家都抢破头一定要进哪个学校念什么系，抢不到的才不得已退而求其次。
2012年全国硕士研究生入学考试刚刚结束，但有多少受了考试煎熬的本科毕业生，真的知道自己为什么要念硕士呢?
