清同治四年八月十七日，一个重大案件震动了北京城清政府的大小官吏：密藏在清皇宫内廷军机处内的原太平天国天王洪秀全的金玺不翼而飞，被人窃走。此时正值太平天国首都天京沦陷后整一年。在事件发生后，慈禧太后勃然震怒，严责军机处限期破案。一时缇骑四出，到处追究盘查，大小官吏们如大祸临头，个个胆战心惊。
原来，太平天国天王洪秀全，曾镌刻了多种印玺，作为其最高权力的象征，以进行行政发令、调兵遣将之用。洪秀全的印玺中，最重要的就是这枚金玺。它由一百多两黄金铸成，八寸见方，印面中刻"太平天王大道王全"九个宋体字，右边为"奉天诛妖"四字，左边为"斩邪留正"四字，上有"金玺"两字分列左右两则，四周则雕刻有各种精致的图案花纹，精致辉煌。
1864年7月19日太平天国首都天京城被曾国藩的湘军攻破后，金玺被清军搜出，层层上缴到湘军统帅、两江总督曾国藩那里。曾国藩将此作为最重要的战利品，派专人送往北京，向两宫太后与同治帝报捷并邀功请赏。
清廷缴获金玺后高兴异常，在庆贺一番后，下令将这金玺放置在皇宫紫禁城中最机密的权力中心——军机处中。这机构地处紫禁城中心，警卫最严，关防特紧，不要说一般官员，就是王公显贵、大学士或部院大臣、尚书侍郎，只要不在军机处任职，想在这宅前站一下也是不允许的——可是，在金玺存放在这里整整一年以后，竟然在一夜之间突然不见了！
负责军机处的恭亲王接受两宫太后的旨意后，不敢怠慢，连日亲自办案。他首先审问在军机处服役的杂工与厨役等人，威胁恫吓，严刑拷打，却没有一个人肯招认；又对有关官员明察暗访，也没有发现一点线索。眼看两个多月过去了，却毫无眉目，自然焦急异常。他忽然想到：偷金玺的人必然要销赃，何不到街市上、特别是到金银首饰铺去查查呢？他立即派出大批人也到京城各首饰饰的铺以及古玩店查防。果然，不久就在四牌楼的一家首饰铺中查出，这首饰铺曾熔化过一方金印。恭亲王立即派人将该店老板、伙计全部拘传到案，严加审问，很快真相大白。
此案原来是在军机处工作的刑部郎中兼军机章京（相当于军机处秘书）、满人萨隆阿所为。待到将他捉拿到案，经过当堂对证，这位道貌岸然的官员不得不招认：他在军机处任职时，因浪吃浪喝，入不敷出，经济困窘，债台高筑，为摆脱困境，看到存放在军机处已近一年的洪秀全金玺平时无人过问，便见财起意，乘人不备，夹带在身，偷出宫外，送到一家熟识的首饰铺熔为十根金条，每根约重十一两。他把两根金条到钱铺换成银钱，还了债；还有八根金条密藏于家中炉坑里。恭亲王派人将八根金条追回，上奏太后与皇上。清廷将萨隆阿革去官职，判为死刑
一桩宫廷特大盗窃案虽然破获了，盗窃犯也得到了应有的惩罚，但是，无比珍贵的太平天国革命天王洪秀全的金玺却永远从人间消失了。
